Per i Romani la morte non chiudeva il rapporto tra il defunto e la sua famiglia: lo trasformava. Il funerale era una sequenza di riti che separava il morto dai vivi, lo accompagnava nel mondo dei Mani e lo reinseriva nella memoria della casa come antenato. Altri riti, a scadenze fisse nel calendario, rinnovavano questo legame ogni anno.
Gli ultimi momenti
Quando una persona stava per morire, il parente più stretto ne raccoglieva l'ultimo respiro con un bacio e le chiudeva gli occhi. Poi i familiari chiamavano ad alta voce il nome del defunto: è la conclamatio, un modo per constatare la morte e insieme per segnare la separazione.
Il corpo veniva lavato, unto ed esposto nell'atrio della casa, con i piedi rivolti verso la porta. Davanti all'ingresso, secondo diverse fonti, si collocavano rami di cipresso o di abete, per avvertire i passanti che la casa era colpita da un lutto e quindi in condizione di impurità.
Gli addetti
Le operazioni materiali erano affidate ai libitinarii, impresari funebri che avevano sede presso il bosco sacro di Libitina, divinità legata alla morte. Per i funerali più solenni si ingaggiavano anche le praeficae, donne che intonavano lamenti e lodi del defunto, e suonatori di flauto e di corno.
Il corteo e le maschere degli antenati
Il funerale delle grandi famiglie aristocratiche aveva un elemento spettacolare. Lo storico greco Polibio, che visse a lungo a Roma nel II secolo a.C., lo descrive nel sesto libro delle Storie con evidente ammirazione.
Nelle case nobili si conservavano le imagines maiorum, maschere di cera che riproducevano i volti degli antenati che avevano ricoperto magistrature. Durante il funerale queste maschere venivano indossate da uomini scelti per somiglianza di statura e di aspetto, vestiti con le toghe e le insegne della carica dell'antenato. Gli avi sembravano così sfilare di nuovo per le strade, accompagnando il nuovo defunto.
Giunto al Foro, il corteo si fermava presso i Rostri. Gli «antenati» sedevano su seggi d'avorio, e un figlio o un parente pronunciava la laudatio funebris, l'elogio del morto e poi di ciascuno degli antenati presenti. Polibio osserva che nessuno spettacolo poteva essere più edificante per un giovane ambizioso.
Cremazione, sepoltura e purificazione
Per molti secoli i Romani praticarono soprattutto la cremazione, accanto all'inumazione. Anche in caso di cremazione, secondo Varrone, si tagliava un piccolo osso del corpo, l'os resectum, che veniva sepolto: era la terra a dover ricevere il morto perché la tomba diventasse luogo religiosamente protetto.
Seguiva un periodo di lutto di nove giorni, concluso dalla cena novendialis e da una libagione ai Mani. La famiglia si purificava con l'acqua e con il fuoco, e la casa veniva spazzata ritualmente.
I Parentalia
Ogni anno, dal 13 al 21 febbraio, si celebravano i Parentalia, giorni dedicati ai defunti della famiglia. Durante questo periodo i templi restavano chiusi e non si celebravano matrimoni. Le famiglie portavano sulle tombe offerte semplici: fiori, sale, grano, pane intinto nel vino, violette. L'ultimo giorno, i Feralia, era la festa pubblica dei morti.
Il 22 febbraio seguivano i Caristia, in cui i parenti vivi si riunivano a banchetto e si riconciliavano: dopo aver onorato i morti, la famiglia ristabiliva la propria unità.
I Lemuria
In maggio, nei giorni 9, 11 e 13, si celebravano i Lemuria, dedicati a placare i lemures, spiriti inquieti. Ovidio, nei Fasti, ne descrive il rito domestico con grande precisione.
- A mezzanotte il padre di famiglia si alza, a piedi nudi.
- Fa con le dita un gesto per allontanare il male e si lava le mani in acqua di fonte.
- Prende fave nere e le getta dietro di sé senza voltarsi, ripetendo nove volte una formula con cui riscatta sé stesso e i suoi.
- Si lava di nuovo, batte oggetti di bronzo e invita per nove volte gli spiriti degli avi a uscire dalla casa.
Solo allora si volta: il rito è compiuto.
Una morte in più tempi
L'insieme di questi riti mostra la morte come un passaggio che richiede tempo. Il defunto viene prima separato e allontanato, poi accompagnato attraverso un periodo di impurità, infine collocato stabilmente tra gli antenati. Le feste annuali mantengono vivo il legame e, al tempo stesso, tengono i morti al loro posto.
In sintesi
- Il funerale romano iniziava con l'ultimo bacio e la conclamatio, il grido del nome.
- Le famiglie nobili facevano sfilare le maschere di cera degli antenati, descritte da Polibio.
- La laudatio funebris nel Foro celebrava il defunto e la sua stirpe.
- I Parentalia di febbraio onoravano i morti della famiglia con offerte semplici sulle tombe.
- I Lemuria di maggio allontanavano gli spiriti inquieti con il rito notturno delle fave nere.
