Prima di diventare una società iniziatica di gentiluomini, la massoneria fu un mestiere. I costruttori di cattedrali, castelli e ponti del Medioevo erano organizzati in gruppi di lavoro con proprie regole, tradizioni e racconti delle origini. I documenti che conservano questa memoria sono chiamati dagli studiosi Old Charges, gli «antichi doveri». Leggerli permette di capire da dove provengono molti simboli della massoneria moderna.
Il muratore medievale
Nel mondo anglosassone il termine mason indicava il lavoratore della pietra. Esistevano diverse figure: chi tagliava i blocchi in cava, chi li squadrava, chi scolpiva le parti decorative. Il freemason era in origine il lavoratore della freestone, la pietra a grana fine adatta all'intaglio, anche se l'etimologia del termine è discussa.
La lodge, la loggia, era la costruzione di legno addossata al cantiere, dove i muratori lavoravano, conservavano gli attrezzi, mangiavano e talvolta dormivano. Dal significato materiale di capanno di lavoro si passò a quello di comunità degli uomini che vi operavano.
Il Poema Regius
Il più antico documento conosciuto di questo tipo è il cosiddetto Poema Regius, detto anche Manoscritto Halliwell dal nome dello studioso che lo segnalò nell'Ottocento. È un poema in versi in inglese medio, datato generalmente intorno al 1390 e conservato nella British Library.
Il testo contiene:
- una storia leggendaria dell'arte della costruzione, attribuita a Euclide in Egitto;
- il racconto dell'arrivo dell'arte in Inghilterra al tempo del re Atelstano;
- una serie di articoli e punti di comportamento per maestri e compagni;
- istruzioni sulla buona condotta in chiesa e a tavola.
Il Manoscritto Cooke
Di poco successivo è il Manoscritto Cooke, datato nella prima metà del XV secolo. Rispetto al Regius, sviluppa più ampiamente la storia leggendaria del mestiere, risalendo fino ai figli di Lamech nella Bibbia e alle due colonne su cui sarebbe stata conservata la conoscenza prima del diluvio.
La geometria vi occupa un posto d'onore: è presentata come la scienza fondamentale, madre di tutte le arti. Questa centralità della geometria passerà intatta nella massoneria speculativa.
Che cosa chiedevano gli antichi doveri
Le numerose versioni degli Old Charges, copiate e adattate fino al Settecento, contengono norme abbastanza costanti:
- essere fedeli a Dio e alla Chiesa;
- essere leali verso il re;
- non prendere un apprendista per meno di sette anni;
- non sottrarre lavoro a un altro maestro;
- pagare giustamente i compagni;
- non rivelare i consigli della loggia;
- riunirsi in assemblea periodica.
| Documento | Datazione indicativa | Caratteristica |
|---|---|---|
| Poema Regius | circa 1390 | In versi, il più antico |
| Manoscritto Cooke | prima metà del XV secolo | Storia leggendaria ampliata |
| Statuti Schaw | 1598 e 1599 | Organizzazione delle logge scozzesi |
Gli Statuti Schaw
Un passaggio decisivo avvenne in Scozia. William Schaw, sovrintendente ai lavori del re Giacomo VI, emanò nel 1598 e nel 1599 due serie di statuti che regolavano le logge dei muratori scozzesi. Questi documenti prevedevano tra l'altro:
- la tenuta di verbali delle riunioni;
- l'esame della memoria degli apprendisti e dei compagni;
- una gerarchia tra le logge, con Edimburgo al primo posto.
Da questo momento in Scozia si conservano verbali di logge, come quelli della loggia di Edimburgo, detta Mary's Chapel, che iniziano nel 1599. Si tratta delle più antiche testimonianze continue della vita di una loggia.
La «parola del muratore»
Nelle fonti scozzesi del Seicento compare la Mason Word, la parola del muratore, insieme a segni di riconoscimento. Serviva probabilmente a identificare i lavoratori qualificati in un'epoca in cui i documenti scritti erano rari. Questa prassi di riconoscimento è uno dei ponti più evidenti tra la massoneria operativa e quella speculativa.
Le prime ammissioni di non muratori
Già nel Seicento alcune logge scozzesi e inglesi accolsero persone che non lavoravano la pietra: gentiluomini, eruditi, militari. Questi membri «accettati» furono il seme della trasformazione. Nel giro di qualche generazione, in molte logge i non muratori divennero la maggioranza.
Il valore simbolico degli Old Charges
Gli Old Charges non contengono una dottrina esoterica, ma offrono qualcosa di altrettanto importante: un racconto delle origini. Nella loro storia leggendaria l'arte del costruire viene fatta risalire ad Adamo, a Euclide, a Salomone. La massoneria speculativa erediterà da essi l'idea che il lavoro sulla pietra sia un'immagine del lavoro sull'uomo.
In sintesi
- Gli Old Charges sono i documenti dei muratori medievali con norme di mestiere e storie leggendarie.
- Il Poema Regius, del 1390 circa, è il più antico; segue il Manoscritto Cooke del XV secolo.
- La loggia era in origine il capanno di lavoro accanto al cantiere.
- Gli Statuti Schaw del 1598-1599 organizzarono le logge scozzesi e introdussero i verbali.
- Dal Seicento le logge accolsero membri non muratori, preparando la nascita della massoneria speculativa.
