Due anni prima che van Gennep pubblicasse il suo libro sui riti di passaggio, un giovane sociologo francese aveva già intuito che la morte, nelle società tradizionali, non è un istante ma un percorso. Si chiamava Robert Hertz e il suo saggio Contribution à une étude sur la représentation collective de la mort, apparso nel 1907 sulla rivista L'Année sociologique, è ancora oggi un classico.
Un allievo di Durkheim
Hertz nacque nel 1881 e fece parte della cerchia più stretta di Émile Durkheim e Marcel Mauss. Era uno studioso brillante, che aveva in mente un grande lavoro sul peccato e l'espiazione. Non riuscì a completarlo: morì in combattimento nella Prima guerra mondiale, nell'aprile del 1915. Mauss curò in seguito la pubblicazione dei suoi scritti, tra cui un altro saggio celebre sulla preminenza della mano destra.
La domanda di partenza
Perché, si chiese Hertz, quasi ovunque la morte suscita riti che si prolungano molto oltre il decesso? Perché il lutto dura settimane, mesi, talvolta anni? La risposta non poteva essere solo psicologica. La morte di un membro ferisce la società stessa, che deve riorganizzarsi e ricollocare il defunto in un'altra condizione.
Il caso dei Dayak del Borneo
Il materiale principale del saggio proveniva dalle descrizioni etnografiche dei Dayak del Borneo, in particolare degli Ngaju. Presso questi popoli il trattamento del defunto avveniva in due tempi:
- La sepoltura provvisoria. Il corpo veniva deposto in una bara o in un luogo temporaneo, dove rimaneva durante la decomposizione. In questa fase il morto era considerato pericoloso e inquieto, e i parenti osservavano divieti severi.
- La cerimonia finale. Dopo un periodo che poteva durare anche anni, si celebrava una grande festa (chiamata tiwah presso gli Ngaju): le ossa, ormai pulite, venivano raccolte, purificate e collocate nella dimora definitiva degli antenati.
Solo con la seconda cerimonia il defunto «arrivava» davvero nel mondo dei morti, e solo allora i vivi uscivano dal lutto.
Tre percorsi paralleli
L'intuizione più brillante di Hertz è che, nel periodo intermedio, tre realtà compiono lo stesso tragitto in parallelo:
| Soggetto | Durante il periodo intermedio | Alla cerimonia finale |
|---|---|---|
| Il corpo | Si decompone, è impuro | Diventa osso secco, stabile |
| L'anima | Vaga, inquieta, tra due mondi | Entra nella comunità degli antenati |
| I vivi in lutto | Sono separati, sottoposti a divieti | Vengono reintegrati nella vita sociale |
La trasformazione fisica del cadavere funziona come immagine della trasformazione spirituale e sociale. Il tempo della carne che si dissolve è il tempo della soglia.
Ritrovare lo schema altrove
Hertz mostrò che tracce di questo doppio tempo si trovano in molte culture. La pratica di riesumare le ossa e deporle in un ossario, diffusa in diverse aree del Mediterraneo e dell'Europa orientale, risponde a una logica simile. Anche dove la sepoltura è unica, i riti commemorativi a scadenze fisse, come il trigesimo o l'anniversario, scandiscono un passaggio graduale.
Nella tradizione ebraica, ad esempio, la raccolta delle ossa in ossari è attestata archeologicamente in epoca antica; nel mondo cristiano orientale la riesumazione dopo alcuni anni è rimasta in uso in varie comunità.
Un ponte con van Gennep
Quando van Gennep pubblicò i Riti di passaggio nel 1909, il saggio di Hertz offriva già un esempio perfetto dello schema: separazione al decesso, lungo margine durante la decomposizione, aggregazione finale con gli antenati. I due studiosi, pur appartenendo ad ambienti diversi, giunsero per vie indipendenti a una visione comune.
Il valore simbolico
Per chi studia le tradizioni esoteriche, il lavoro di Hertz offre una chiave preziosa. In molti rituali iniziatici il candidato «muore» simbolicamente, attraversa un tempo di oscurità e infine «rinasce». La lettura di Hertz ricorda che questa sequenza non è un'invenzione letteraria: affonda le radici nei modi concreti con cui le comunità umane hanno elaborato la perdita.
La morte, in questa prospettiva, non è un taglio netto ma una trasformazione che richiede tempo, cura e la partecipazione di tutti.
In sintesi
- Robert Hertz pubblicò nel 1907 un saggio fondamentale sulla rappresentazione collettiva della morte.
- Il suo modello principale furono le sepolture in due tempi dei Dayak del Borneo.
- Corpo, anima e vivi in lutto compiono un percorso parallelo durante il periodo intermedio.
- La cerimonia finale reintegra i vivi e colloca il defunto tra gli antenati.
- Il suo lavoro anticipa e conferma lo schema dei riti di passaggio di van Gennep.
