Quando si parla di riti di passaggio nel mondo greco si pensa spesso ai giovani maschi: efebi, opliti, atleti. Ma anche le fanciulle attraversavano tappe rituali precise. La più singolare si svolgeva nel santuario di Artemide a Brauron, sulla costa orientale dell'Attica, dove le bambine ateniesi servivano la dea come arktoi, «orse».
Il santuario
Brauron sorge in una piccola valle presso il mare, vicino a una sorgente e a una grotta. Gli scavi, avviati dall'archeologo greco Ioannis Papadimitriou alla metà del Novecento, hanno riportato alla luce il tempio di Artemide, una grande stoa con stanze per i banchetti e un'enorme quantità di offerte: specchi, gioielli, fusi, statuette di bambine e bambini.
Ad Atene, sull'Acropoli, esisteva anche un recinto di Artemide Brauronia. Alcune iscrizioni elencano le vesti dedicate alla dea dalle donne, con la descrizione del tessuto e del colore: una testimonianza preziosa del legame tra il culto e la vita femminile.
I versi di Aristofane
La fonte letteraria più famosa è un passo della Lisistrata di Aristofane, commedia rappresentata nel 411 a.C. Il coro delle donne elenca le tappe del proprio servizio religioso, dall'infanzia alla giovinezza:
- a sette anni fu arrephoros, al servizio di Atena sull'Acropoli;
- a dieci anni macinò il grano per la dea protettrice;
- poi, deposta la veste color zafferano, fu «orsa» ai Brauronia;
- infine, fanciulla ormai bella, fu portatrice del cesto sacro con una collana di fichi secchi.
Il passo pone problemi di interpretazione, sia nel testo sia nella sequenza delle età, ma mostra chiaramente che per le ragazze ateniesi esisteva un percorso rituale, e che il servizio a Brauron era una delle sue tappe più importanti. Non tutte le bambine vi partecipavano, ma il gesto valeva simbolicamente per l'intera comunità femminile.
Il mito fondatore
Fonti più tarde, come gli scolii alla Lisistrata, conservano il mito che spiegava il rito. Un'orsa viveva nel santuario e si era addomesticata. Un giorno, mentre una bambina giocava con lei, l'animale la graffiò; i fratelli della piccola, adirati, uccisero l'orsa. Artemide inviò allora una pestilenza. Un oracolo rivelò che, per placare la dea, le fanciulle ateniesi avrebbero dovuto «fare l'orsa» prima del matrimonio.
Il mito unisce i temi tipici di Artemide: la natura selvatica, la protezione dei piccoli, la vendetta per una violazione. La ragazza che «diventa orsa» rende alla dea ciò che le è stato tolto.
I krateriskoi
A Brauron e in altri santuari di Artemide in Attica sono stati trovati numerosi vasetti a forma di piccolo cratere, detti krateriskoi. Su molti sono dipinte fanciulle che corrono o danzano, alcune vestite di una tunica corta, altre nude, vicino a un altare o a una palma. In un frammento celebre compaiono figure che sembrano indossare maschere d'orso.
Queste immagini sono le testimonianze più dirette del rito. Suggeriscono gare di corsa, danze e processioni, forse con il passaggio da una veste all'altra come segno di cambiamento.
Il significato del passaggio
L'interpretazione più condivisa vede nell'arkteia un rito di passaggio dalla condizione infantile a quella di fanciulla destinata al matrimonio. La sequenza simbolica può essere letta così:
- la bambina, ancora «selvatica», viene affidata ad Artemide, signora delle creature non addomesticate;
- nel tempo del servizio vive una condizione speciale, appartata e sacra;
- uscendone, depone la veste color zafferano e si prepara a diventare sposa e, un giorno, madre.
Artemide, la dea vergine, accompagnava dunque le ragazze proprio fino alla soglia della vita coniugale, per poi lasciarle andare.
Ifigenia a Brauron
Il santuario era legato anche alla figura di Ifigenia, la figlia di Agamennone destinata al sacrificio in Aulide. Nell'Ifigenia in Tauride di Euripide, la dea Atena annuncia che Ifigenia sarà sacerdotessa di Artemide a Brauron e vi sarà sepolta, ricevendo in dono le vesti delle donne morte di parto. Il culto di Brauron raccoglieva così l'intero arco della vita femminile: infanzia, nozze, maternità e i suoi pericoli.
In sintesi
- A Brauron, in Attica, le bambine ateniesi servivano Artemide come «orse».
- La Lisistrata di Aristofane colloca l'arkteia in un percorso rituale femminile per età.
- Il mito dell'orsa uccisa spiegava il rito come riparazione verso la dea.
- I krateriskoi mostrano corse e danze di fanciulle, testimonianze dirette del rito.
- L'arkteia segnava il passaggio dall'infanzia alla condizione di futura sposa.
