Se Éliphas Lévi è considerato il padre dell'occultismo moderno, Papus ne fu il grande organizzatore. Nella Parigi di fine Ottocento, fra caffè letterari, librerie specializzate e logge, il giovane medico Gérard Encausse riuscì a trasformare un insieme disperso di curiosi, studiosi e mistici in una rete di riviste, gruppi di studio e ordini. Capire la sua figura significa capire come l'esoterismo occidentale sia diventato, fra il 1885 e la Prima guerra mondiale, un fenomeno culturale visibile.
Le origini e la scelta di un nome
Gérard Anaclet Vincent Encausse nacque nel 1865 a La Coruña, in Spagna, da padre francese e madre spagnola, e crebbe a Parigi. Studiò medicina e, negli stessi anni, si immerse nella lettura degli autori ermetici, della cabala e soprattutto delle opere di Lévi.
Lo pseudonimo «Papus» fu tratto dal Nuctemeron attribuito ad Apollonio di Tiana, che Lévi aveva pubblicato in appendice al suo Dogma e rituale dell'alta magia: lì Papus compare come il genio della medicina. La scelta dice molto del personaggio: un medico che voleva tenere insieme la scienza del suo tempo e le dottrine tradizionali, convinto che le due cose non si escludessero.
Il costruttore di istituzioni
Dopo una breve adesione alla Società Teosofica, da cui si allontanò perché ne trovava troppo orientale l'impostazione, Papus decise di dare all'occultismo francese strutture proprie. Le tappe principali furono:
- L'Initiation (1888), rivista mensile che per decenni ospitò articoli di cabala, ermetismo, magnetismo, spiritismo e simbolismo;
- il Groupe indépendant d'études ésotériques, una sorta di università popolare dell'occulto con conferenze e corsi;
- l'adesione all'Ordine cabalistico della Rosa-Croce fondato da Stanislas de Guaita nel 1888;
- l'Ordine Martinista, strutturato intorno al 1891 insieme ad Augustin Chaboseau, che si richiamava all'eredità di Louis-Claude de Saint-Martin.
Il Martinismo di Papus non era la ricostruzione fedele di un ordine settecentesco: era una sintesi nuova, con gradi semplici, maschere e mantelli simbolici, centrata sulla «via del cuore» e sulla trasmissione da iniziatore a iniziato. Proprio questa semplicità ne favorì la diffusione in Francia e all'estero.
Le opere principali
Papus fu un autore prolifico, più divulgatore che pensatore originale. Tra i suoi libri più letti:
| Opera | Anno | Contenuto |
|---|---|---|
| Le Tarot des Bohémiens | 1889 | I tarocchi letti attraverso le lettere ebraiche e il Tetragramma |
| Traité méthodique de science occulte | 1891 | Compendio enciclopedico delle dottrine occultiste |
| La Cabbale | 1892 | Antologia e commento di testi cabalistici |
| Traité élémentaire de magie pratique | 1893 | Esposizione sistematica della magia cerimoniale |
Nel Tarot des Bohémiens Papus sviluppa un'idea già presente in Lévi: i ventidue arcani maggiori corrisponderebbero alle ventidue lettere dell'alfabeto ebraico, e l'intero mazzo sarebbe una «macchina» filosofica costruita sul nome divino di quattro lettere. Oggi la storia del gioco dei tarocchi, nato nelle corti italiane del Quattrocento, mostra che si tratta di una lettura simbolica successiva e non di un'origine storica; ma il libro rimane fondamentale per capire come i tarocchi siano entrati nell'esoterismo moderno.
Medicina, Russia e il «maestro» di Lione
Papus conseguì il dottorato in medicina nel 1894 e non abbandonò mai la professione. Il suo interesse per l'occulto si intrecciava con una forte inclinazione religiosa, soprattutto dopo l'incontro con Nizier Anthelme Philippe, il guaritore di Lione noto come «Maître Philippe», che Papus considerò sempre la propria guida spirituale.
All'inizio del Novecento Papus fu ricevuto più volte in Russia, negli ambienti vicini alla corte degli zar, dove il gusto per il misticismo e per i guaritori era diffuso. Su questi viaggi sono nate molte leggende; ciò che è certo è che il Martinismo trovò in Russia aderenti nell'aristocrazia e che Papus vi godette di una reputazione notevole.
Gli ultimi anni e il giudizio storico
Allo scoppio della Prima guerra mondiale Papus, ormai cinquantenne, prestò servizio come medico militare. Le condizioni del fronte minarono la sua salute e morì a Parigi nell'ottobre del 1916.
Il suo lascito è ambivalente. Da un lato fu un instancabile animatore culturale: senza di lui molti testi non sarebbero stati ristampati e molte persone non si sarebbero avvicinate allo studio della tradizione. Dall'altro, il suo metodo enciclopedico tendeva a mettere sullo stesso piano fonti di valore molto diverso. René Guénon, che da giovane frequentò gli ambienti papusiani, ne divenne poi uno dei critici più severi, accusando l'occultismo di quegli anni di confondere tradizioni autentiche e invenzioni moderne.
Per chi studia oggi la storia delle idee, Papus resta una chiave d'accesso indispensabile alla Belle Époque esoterica: un uomo che credeva sinceramente nell'unità di scienza e spirito e che, con pregi e limiti, costruì le istituzioni da cui sarebbe passata gran parte dell'esoterismo del Novecento.
In sintesi
- Gérard Encausse (1865-1916), detto Papus, fu medico e principale organizzatore dell'occultismo francese di fine Ottocento.
- Fondò la rivista L'Initiation e strutturò l'Ordine Martinista insieme ad Augustin Chaboseau.
- Il Tarot des Bohémiens legò in modo duraturo i tarocchi alla cabala, come lettura simbolica e non come origine storica.
- Fu un grande divulgatore, criticato però per il suo eclettismo da autori come René Guénon.
