Tra i testi magici del Medioevo latino, l'Ars Notoria occupa un posto particolare. Non promette tesori nascosti né il dominio sugli spiriti: il suo scopo dichiarato è la conoscenza. Attraverso preghiere e figure contemplative, chi la praticava cercava di ottenere in breve tempo la padronanza delle arti liberali, della filosofia e della teologia. Proprio questa ambizione intellettuale la rese tanto attraente quanto sospetta.
Un testo del Medioevo latino
L'Ars Notoria è attestata in manoscritti latini a partire dal XIII secolo, e la sua composizione viene collocata dagli studiosi tra il XII e il XIII secolo. Il testo si presenta come una rivelazione concessa a Salomone, e in alcune versioni è legato anche ad Apollonio. Come per molti scritti di questo tipo, l'attribuzione serve a conferire autorità e antichità, non a indicare un autore storico.
Il nome deriva dal latino nota, che qui indica i segni o le figure su cui l'operatore doveva concentrarsi. L'«arte notoria» è dunque, letteralmente, l'arte delle note.
Come è costruita
Il testo combina due elementi principali.
Le orazioni
Le preghiere, chiamate orationes, sono numerose e di vario tipo. Alcune sono in un latino devoto e comprensibile, simile a quello della liturgia. Altre contengono sequenze di parole straniere o misteriose, presentate come nomi in lingue sacre. Il testo insiste che queste parole non vanno tradotte né spiegate, perché il loro valore risiede nella forma stessa.
Le note figurate
Le notae sono diagrammi complessi, spesso di grande eleganza grafica, composti da cerchi, linee, lettere e parole. A ciascuna arte corrisponde una o più figure: la grammatica, la dialettica, la retorica, l'aritmetica, la geometria, la musica, l'astronomia, e poi la filosofia e la teologia. L'operatore doveva contemplare la figura mentre recitava le preghiere relative.
Un percorso disciplinato
L'Ars Notoria non è un insieme di formule da usare a piacimento. Prescrive un calendario preciso, legato alle fasi della Luna, periodi di purificazione, digiuno, confessione e castità. La pratica si estende su settimane e richiede costanza. Si tratta, in sostanza, di un esercizio religioso intenso, orientato a trasformare la mente dello studente.
Un esempio dell'impostazione generale:
- purificazione e confessione preliminare;
- recita delle orazioni generali per la memoria, l'eloquenza e l'intelligenza;
- contemplazione delle note relative a ciascuna arte;
- ripetizione secondo i giorni indicati dal calendario lunare.
La condanna dei teologi
La pretesa di acquisire la sapienza senza il lungo lavoro dello studio sollevò obiezioni. Tommaso d'Aquino, nella Summa theologiae, discusse l'ars notoria e la giudicò illecita: secondo il suo ragionamento, le parole sconosciute e le figure non hanno di per sé il potere di produrre conoscenza, e se un effetto si ottiene esso va attribuito a un patto implicito con i demoni. Questa posizione divenne un punto di riferimento per la critica successiva.
Nonostante la condanna, il testo continuò a circolare, soprattutto negli ambienti universitari e monastici, dove l'ansia di sapere e la pressione degli studi erano particolarmente forti.
Il Liber florum di Giovanni di Morigny
Una vicenda illumina bene il fascino e il pericolo dell'Ars Notoria. Nel XIV secolo un monaco benedettino francese, Giovanni di Morigny, raccontò di aver praticato l'arte notoria e di aver ricevuto visioni che lo convinsero della sua natura ingannevole. Scrisse allora un'opera alternativa, il Liber florum caelestis doctrinae, che proponeva un percorso di preghiera mariana con lo stesso obiettivo di conoscenza ma senza le parti ritenute illecite. Anche questo libro fu però condannato e bruciato a Parigi.
Edizioni e studi moderni
Per secoli l'Ars Notoria è stata conosciuta soprattutto attraverso versioni tarde, come quella inclusa nel Lemegeton o una traduzione inglese del Seicento. Le ricerche più recenti hanno mostrato l'esistenza di versioni diverse, tra cui una versione glossata con ampie spiegazioni, e hanno restituito al testo la sua complessità originaria.
Il significato di un desiderio
L'Ars Notoria racconta qualcosa che va oltre la magia: il desiderio di una conoscenza immediata, ricevuta come dono più che conquistata con fatica. Le sue figure mostrano anche un'idea profonda della mente medievale, in cui il sapere è ordinato, visibile e quasi architettonico. Contemplare una figura per comprendere una disciplina significava credere che la conoscenza avesse una forma, e che quella forma potesse essere interiorizzata.
In sintesi
- L'Ars Notoria è un testo latino attestato dal XIII secolo e attribuito a Salomone.
- Combina orazioni, talvolta con parole misteriose, e figure chiamate notae.
- Il suo scopo è acquisire le arti liberali, la filosofia, la teologia e la memoria.
- Tommaso d'Aquino la discusse nella Summa theologiae e la giudicò illecita.
- Il Liber florum di Giovanni di Morigny ne propose un'alternativa, anch'essa condannata.
